明治の終わりくらいまで、品川宿の東側は店の裏がすぐ海になっていました。
歌川広重もその様子を浮世絵に描いています。
埋め立てによって海は遠ざかりましたが、その名残は品川宿の路地に残っています。
日本橋から京都方向へと向かって歩いて行くと、左手の路地はみんな下り坂になっています。
これは東海道の左手が海だった名残なのです。
このうちの１本の坂道を下ります。
すると八ツ山通りに出ます。
八ツ山通りはかつての目黒川の河口部分を埋め立ててできた道路です。
昭和の初期ころまで目黒川は品川宿の中央付近で大きく流路を変えて流れていました。それが直線に付け替えられて現在の目黒川になったのです。
改修前の目黒川を挟んだ対岸が洲崎と呼ばれる漁師町（猟師町）でした。
品川は江戸城に魚を納入する御菜御肴八ヶ浦と呼ばれる漁港の１つだったのです。
©古地図ライブラリ
目黒川沿いの半島状の土地だった洲崎も、今は周囲の海が埋め立てられて内陸の土地になっています。
ここにある神社が利田神社。浮世絵「名所江戸百景 品川すさき」にも描かれている神社です。
当時は弁財天社と呼ばれていた
品川宿でもっとも大きなお寺だった東海寺の沢庵和尚が、洲崎の先端部に水と漁業の神である弁財天を祀ったのが始まりといわれています。
この利田神社のすぐ脇には、目黒川が埋め残された船溜まり。
そして利田神社脇の八ツ山通り沿いには鯨の像があります。
寛政１０年（１７９８）、品川沖に巨大な鯨が現れました。
洲崎の漁師たちは船を繰り出してこれを仕留めました。
あまり大きな鯨だったため、江戸中から見物人が集まり、ついには将軍の耳にまで達して、１１代将軍の徳川家斉まで見たいといいだしたそうです。
そのため鯨は海上を船で引かれて、将軍の別荘だった浜御殿（現在の浜離宮庭園）まで行ったのです。
その後鯨は当時の幕府の定めにしたがって解体され、肉などは競売にかけました。
残った骨は洲崎に埋葬され、塚が造られました。それが鯨塚です。
江戸時代のガイドブック「江戸名所図会」に描かれた洲崎と鯨塚がこちらです。
洲崎の宅地の整備にしたがって、今は鯨塚の上にあった石碑だけが、利田神社のすぐ横に移されて残されています。
鯨の像も鯨塚があったことにちなんで設置されているのです。
（歩き旅応援舎代表 岡本永義）
【画像出典等】
「東海道五拾三次之内 品川日之出」歌川広重
「名所江戸百景 品川すさき」歌川広重
「江戸名所図会」挿絵「洲崎弁天」
上記はいずれも国立国会図書館デジタルコレクションより
大正４年目黒川地図は国土地理院旧版地図謄本より作成
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